Apibrėžimas:
Fonema yra mažiausias prasmingas garso vienetas kalba. Svarbus garsas yra tas, kuris pakeis vieną žodį į kitą žodį. Pavyzdžiui, žodžiai " katė" ir " riebalai" yra du skirtingi žodžiai, tačiau tarp dviejų žodžių - pirmas garsas - yra tik vienas garsas. Tai reiškia, kad "k" garsas katėje ir "f" garsas riebaluose yra du skirtingi morfemai.
Dabar pažvelk į žodžius odą ir gimines . Abu žodžiai turi "k" garsą, tačiau jie yra tikrai šiek tiek skirtingi garsai. "K" garsas odoje yra švelnesnis, kai "k" garsas gimė. Šie du garsai nėra fonai anglų kalba. Tai yra vadinamieji "alofonai", kurie yra tik fonemos variantai. Kita kalba, tačiau šie du garsai gali būti fonemai.
Tai reiškia, kad dvi garsų grupės, kuriose yra tik du "k", skamba kaip skirtumas tarp jų, būtų du skirtingi žodžiai. Apmąstydamas, kad dvi garsų grupės buvo "giminės" (sunkios "k") ir "giminės" (su minkšta "k"), turėtumėte turėti du skirtingus žodžius su dviem skirtingomis reikšmėmis. Galite pabandyti pasakyti šiuos du žodžius, bet jūs tikriausiai pasakysite giminę , bet pradėsite kitą žodį "g" garsu kaip ginklą . Priežastis ta, kad sunku klausytis ir pakartoti garsus, kurie mūsų kalboje nėra fonemai.
Netrukus po gimdymo, kūdikis pradeda mokytis aplink jį vartojamos kalbos fonemų.
Tai dalis to, ką jis mokosi, kai mokosi kalbos . Mes neturime išmokyti kūdikiams tokių garsų; jie yra tiesiog suprogramuoti, kad išmoktų juos bendraujant su žmonėmis. (Tai yra viena iš priežasčių, kodėl labai gerai pasikalbėti su kūdikiais.) Kadangi vaikai ir toliau mokosi kalbos, jie sąmoningai nežino, kad žodžiai, kuriuos jie mokosi, susideda iš skirtingų ir labai skirtingų garsų.